10月初，美国通用原子公司向英国国防部交付首架“保护者”（Protector RG Mk1）无人机。该无人机预计将于2023年正式交付英国皇家空军，相关的民事认证将在2024年完成。将在民用空域内运行“保护者”是通用原子公司在MQ-9B基础上，为满足英国皇家空军需求而开发的一款无人机，将取代自2004年起服役于英国皇家空军的MQ-9A无人机，“保护者”将执行情报、监视、瞄准和侦察任务（ISTAR）。值得注意的是，英国国防部表示，在军用领域之外，这架“保护者”还将为英国相关民事机构提供灾后搜索和救援行动支持。因此，“保护者”除了通用的光电红外传感器、合成孔径雷达等系统外，还载有通用原子公司专门开发的探测和规避系统。同时，英国要求“保护者”必须满足英国和北约国家在民用航空领域的认证标准。如果这一认证可以获得成功，那么未来“保护者”过境英国时，其民用空域不用再像以往那样留出一个“空中走廊”供其使用。这对英国皇家空军来说优势显著：“保护者”作业将不再需要经过军事或民用航空管理部门的特殊安排，操作“保护者”的飞行员和机组人员也可以远离机队，简化了快速部署的步骤。此前，类似“保护者”这样的大型无人机在民用空域飞行会带来两方面的风险：一方面，在恶劣天气或者电子干扰环境下，如果无人机依赖的通信链路出现中断，任何机械和电气系统故障都可能导致无人机失控或者坠毁，从而对同空域的飞行器和地面人群造成风险。另一方面，在安全问题之外，隐私和归责也是重要的问题：由于“保护者”有监视和情报收集功能，在权责划分不清的情况下，它还可能会威胁到地面人群的隐私。此前，英国MQ-9A机队就因为相关问题被禁止在英国空域内飞行。而为了实现“保护者”的这一功能拓展，英国正在通过多种方式探索大型中高度、长航程无人机与民用飞机共用同一空域的相关政策和实践情况。2021年9月，一架MQ-9B从英国皇家空军沃丁顿基地飞往荷兰吕伐登空军基地。2021年9月，在英国民航局的管理下，一架MQ-9B曾在英国民用空域进行试飞，并经过国际领空抵达荷兰。通用原子公司国际战略发展副总裁罗伯特舍弗林表示：这次飞行不仅为‘保护者’未来在英国领空的运营铺平了道路，也为其他民用和商业无人机的运营铺平了道路。CAA公众咨询中列明的可能受影响区域。今年9月，英国民航局（CAA）正式就国防部的提议展开公众咨询。这一提议建议修改英国沃丁顿皇家空军周围的空域规定，允许“保护者”无人机从2023年起在这一基地执行相关民用任务。简而言之，如果这一空域规定被改变，那么未来沃丁顿附近将成为一个无人机能够起飞降落的“危险区域”。支持和反对声并存2020年7月，英国宣布与通用原子公司签署了一项6500万英镑的协议，采购其16架无人机的前3架。这一协议包括3架无人机、地面控制站和其他相关支持设备。在花费不菲的同时，为了体现“保护者”对英国的贡献，英国媒体表示这是“高度国际化和英国工业界努力的产物”，包含了来自英国各地生产的组件和系统，体现了英国的航空支持能力。GKN公司生产的“保护者”V尾。根据英国国防部的新闻稿件，约有12家英国公司参与了“保护者”项目，譬如其V型尾翼就是由英国GKN公司制造的。“保护者”项目已经支持了超过200个就业岗位，并且获得了超过4亿英镑的投资。此外，为了表明这一项目的潜力，英国国防部还说明，MQ-9B已经获得了来自多国客户的青睐，如比利时、澳大利亚等。未来，这些国际客户都将使用GKN公司生产的V尾；而我们的16架‘保护者’中也将有11架安装GKN制造的V尾。可以看出，英国国防部是“保护者”项目的最大支持者，并据此力争获得英国社会各界的支持。此前，英国国防部国防装备和支持组织首席执行官托尼·道格拉斯曾表示：‘保护者’项目不仅对武装部队来说是个好消息，而且表明了英国国防部与盟友间的牢固关系能够帮助我们实现纳税人利益最大化。通用原子公司表示，“保护者”能够承受冰冻温度并在高纬度地区运行。不过，英国国内一直不乏反对“保护者”项目的声音。2017年，出于英国的国防预算缺乏问题，英国国防部将“保护者”的测试计划推迟了两年。2020年，英国国防部高级官员表示：“这一延迟导致‘保护者’项目成本增加了40%”。2022年1月，英国《每日邮报》报道，工党编撰的一份“浪费档案”指出英国国防部在“保护者”项目上超支3.25亿英镑。此外，英国民众依然对无人机的运行安全较为担心：有证据表明，他们起降时特别容易发生事故。尤其是沃丁顿基地附近人群密集，有学校和主要道路，在这样的地方设置无人机基地似乎是一种不必要的风险。