这可能是人类历史上最具标志性的一次无人机袭击：一个多星期前，一架MQ-9“死神”无人机向伊朗将军苏莱曼尼及其随行人员抵达巴格达国际机场时乘坐的车辆发射了至少两枚“地狱火”导弹。现场车辆被毁坏，而苏莱曼尼的遗体和身份只能通过一个戴着嵌有红宝石戒指的断指来辨认。

“捕食者”又来了。这种无人机价值1600万美元，重达2.5吨，运作范围达到1200英里，是美国军火库中最重要的武器之一。

这里就不得不提到无人机革命之父，同时也是福布斯400富豪榜上的新成员尼尔·布鲁(Neal Blue)。他目前已年过八旬，是位于圣地亚哥的国防承包商通用原子公司的董事长及持股80%的大股东，个人身价达41亿美元。而其弟弟林登·布鲁（Linden Blue）则拥有公司另外的20%股权，身价也达到了10亿美元。25年前，就是这两兄弟推动克林顿政府采用了“捕食者”无人机，并将其用于监视塞尔维亚部队。

布鲁兄弟成长在一个上世纪20年代末美国大萧条后的丹佛富有家庭里。当时家族生意集中在房地产领域，他们的母亲和父亲都在家族企业工作。

当时还是耶鲁学生的布鲁兄弟。图片来源：Getty Image

从耶鲁大学毕业后，兄弟俩都加入了美国空军：尼尔从事核武器研究，林登则在空军警察部队服役。离开军队后，两人通过自己的公司将家族财富拓展到了除房地产以外的农业、石油和天然气等领域。

但他们同时还有其它的兴趣与追求。上世纪70年代初，尼尔正担任总部位于科罗拉多州的Great Western United Corp的董事，并和弟弟一起成为了该公司最大的股东。但根据当时的新闻报道，尼尔因被美国政府指控操纵糖价而在1974年辞职。到了80年代，尼尔的弟弟林登已经在包括LearJet, Raytheon和Beech Aircraft等在内的多家飞机和国防公司担任董事和管理人员。

1986年，兄弟俩抓住了一个难得的机会。由于收购了海湾石油公司，雪佛龙公司想要剥离多余的子公司，其中之一就是通用原子（General Atomics）。1955年，曾参与曼哈顿计划（Manhattan Project）的一些原子物理学家创建了通用电气，而该公司基本上是一家由政府资助的研究公司，并进行了一些世界上最先进的核试验。

通用原子最初吸引布鲁兄弟的地方是其房地产资产，即公司拥有当时快速发展的圣迭戈郊外的424英亩黄金地段。据报道，两兄弟通过杠杆收购的方式以6千万美元买下了通用原子。

于1984至1988年担任通用原子国防项目高级副总裁的Tom Dillon表示:“尼尔每周至少跟我谈两到三次无人机和其他相关技术。”接着“小鸟计划”（Project Birdie）就诞生了：通用原子开始制造一种独特的、成本低廉的无人机。因为内置有GPS系统，它不需要有人在机内操控。

由于缺乏实际测试，没有客户对通用原子的无人机有兴趣。曾在美国中情局任职的德勤公司董事总经理Frank Strickland表示，当中情局决定在1993年的巴尔干战争期间购买一架通用原子的无人机时，林登•布鲁颇感意外。1994年，随着该公司廉价无人侦察机给人留下的深刻印象，美国海军授予了该公司一份价值3170万美元的合同，用于建造一架更先进的无人侦察机，而该产品最终进化为了“捕食者”。

“捕食者”是9/11之后美国派往阿富汗的首批飞机之一。从那时起，“捕食者”的运作就通过在伊拉克、巴基斯坦、索马里和也门的部署而不断进化。如今，它装载着摄像头、通讯设备和空对地的地狱火导弹，能够执行监视、追踪和歼灭等任务。美国新闻调查局（Bureau of Investigative Journalism）的数据显示，奥巴马总统曾授权了500多次无人机打击。而根据华盛顿特区智库New America的研究，截至目前，特朗普总统则已经授权了至少259次无人机打击。

尽管没有回复来自媒体的多次置评请求，但通用原子已经向美国军方和世界各地的其他政府出售了数百架“捕食者”，并每年从无人机业务中获得21亿美元的收入（这家私营公司的总收入估计为27亿美元）。

《捕食者：无人机革命的秘密起源》（Predator: The Secret Origins of The Drone Revolution）一书的作者Richard Whittle在书中写道，无人机“可以说是自可以装备核武器的洲际弹道导弹以来最重要的新军事技术”。

对于通用原子和布鲁兄弟来说，过去的几十年他们收获颇丰，但有迹象表明，该公司的好日子可能到头了。自“捕食者”1994年首次飞行以来的25年里，通用原子面临的竞争越发激烈，而这些不断增加的市场参与者的总销售额预计将从2018年的49亿美元增加到2028年的107亿美元。

目前，Northrop Grumman拥有最大的无人机市场份额（通用原子位居第二），而该公司生产的是价值1.2亿美元的RQ-4“全球鹰”无人机。这是一种更强大的无人机，可以飞到6万英尺的高度，但有一架在去年6月被伊朗击落。另外，这家2018年销售额达301亿美元的公司还生产可以躲避雷达的RQ-180隐形无人机。2018年8月，波音宣布获得来自美国海军的8.05亿美元资金，以用于研制无人机的加油机。

“捕食者无法‘隐形’，而且它也不快，也不便宜。”Benchmark公司的航空和国防分析师Josh Sullivan说，“但这并不意味着它会被放弃。它将会被继续使用，只不过不会再像在伊拉克和阿富汗的十年那样成为主导的解决方案。”根据美国空军的数据，一个“捕食者”系统（包括四架无人机）的成本约为6千4百万美元，但另一家上市的国防公司Kratos的隐形喷气式无人机只卖3百万美元。

当然，与竞争对手相比，通用原子仍然有一个优势。航空分析公司Teal Group的董事Phil Finnegan表示：“因为该公司是私有的，且拥有稳定的所有权，所以它们可以对未来进行投资，专注于其他国防公司做不到的长期规划与发展。”