通用动力公司旗下的美国国家钢铁和造船公司（NASSCO）对美国海军远征海上基地舰（ESB）进行了一些重大改造，这是一种现有的高度灵活的舰艇，以改进后的巨型油轮为基础，支持各种部队的前沿部署。提出的增强方案是为了满足美国海军不断发展的需求，其中包括显著增加无人水下航行器（UUV）舱。

▲远征海上基地舰—赫舍尔·伍迪·威廉姆斯号（ESB4）和刘易斯·B·普勒号（ESB3）在亚丁湾共同航行

《海军新闻》在一篇非常值得一读的文章中首次报道了NASSCO，它最初是在2022年的海空空间研讨会上首次亮相的。然而，该公司在今年的水面海军协会全国研讨会上再次强调了这些问题，《海军新闻》出席了研讨会，并直接向NASSCO介绍了这些进展。随着这种新型无人潜航器发射和回收系统（LARS）的推出，该公司还提出了一个尾部飞行甲板，专门支持无人机的操作，以及在某些场景下容纳F-35B的起降能力。

▲拟议的修改包括用于大型无人水下潜航器的旋转发射和回收系统以及无人机飞行甲板

远征海上基地舰的刘易斯·B·普勒级ESB作战舰队目前由四艘服役舰艇组成：刘易斯·B·普勒号（ESB 3）、赫舍尔·伍迪·威廉姆斯号（ESB 4）、米格尔·基思号（ESB 5）和约翰·L·坎利号（ESB 6）。该ESB家族最终将发展到六艘船，因为去年8月，NASSCO获得了建造未来未命名的ESB 8的合同，并在两个月后开始为后续的罗伯特·E·西马内克号远征海上基地舰（ESB 7）铺设龙骨。

特种作战部队（SOF）和机载水雷对抗措施（AMCM）是这些舰艇优化支持的主要任务之一。整个级别以阿拉斯加级巨型油轮为基础，这是一种商业设计，NASSCO认为这将是促进这些潜在升级以最好地满足海军需求的关键因素。这些军舰体积巨大，甲板面积大，有增长空间，与“龙骨式”军舰设计相比，价格非常便宜。每艘ESB造价与一艘濒海战斗舰大致相当，约为5亿美元。

▲2019年9月15日，美国海军远征海上基地舰—赫舍尔·伍迪·威廉姆斯号（ESB 4）在切萨皮克湾进行水雷对抗设备测试时抛锚

吉姆·斯特洛克是NASSCO ESB的独立顾问，他告诉媒体，在构思这些修改时，该公司考虑了现有的海军需求和正在出现的需求。NASSCO研究了“有争议环境中的远征先进基地作战、分布式海上作战和濒海作战”，以告知拟议的升级。

目前，海军的ESB是围绕四个核心能力设计的，即航空设施、停泊、设备集结支持以及指挥和控制资产。这些巨型轮船只包括一个四点飞行甲板、任务甲板和机库，船体长785英尺（239米），宽164英尺（50米），满载时排水量约为90000吨。

虽然ESB舰队已经用于支持各种较小的无人潜航器、无人机和无人水面舰艇（USV），但其能力有限，NASSCO的新的潜在修改将大大扩展这些现有能力。例如，无人潜航器舱似乎特别集中在发射和回收更大型号的无人潜航机上，比如波音公司制造的奥卡（Orca）无人潜艇，吉姆·斯特洛克向媒体透露，该公司将这种设备称为旋转无人潜航发射和回收系统（RULARS）。

自从无人驾驶技术在海上的使用开始加速以来，弄清楚如何发射、回收和向前部署更大的无人潜航器一直是海军面临的挑战。为了解决这一问题，NASSCO对旋转无人潜航发射和回收系统（RULARS）的概念渲染显示，该系统将位于ESB船体深处，并利用转鼓式系统更有效地回收和发射无人潜航器。

▲NASSCO ESB无人潜航器发射和回收系统概念图

RULARS基本上与更传统的“通海井（Moon Pool，即船体中央方便往下通海的池子）”具有相同的用途，比如著名的“格洛玛·探索者”号科考钻探船上使用的通海井，它通过船体底部的开口发射和回收设备。然而，这种方法给海上船舶带来了稳定性问题，尤其是在波涛汹涌的水域作业时。

RULARS似乎旨在通过创建一个更封闭和可控的系统来部署无人潜航器，同时保留通海井，从而潜在地缓解这些挑战。正如上面渲染图所示，无人潜航器将被装载到淹没在通海井中的旋转滚筒中，滚筒将关闭并旋转，同时保持无人潜航机直立，然后RULARS将无人潜航器释放到水中，回收操作的过程与此相反。

使用安装在船体上的旋转发射器或传统的通海井也可以在窥探者的视线之外秘密发射和回收对视觉敏感的无人潜航器。

刘易斯·B·普勒级ESB现有的指挥和控制架构也使其具备了扩大无人作战的良好条件。吉姆·斯特洛克还告诉《海军新闻》，ESB有“近40个座位供作战规划者使用”，指挥和控制是海军希望ESB提供的四大核心能力之一，因此不难看出该舰队目前的设施最终如何用于监督无人机活动。

NASSCO将这些ESB改造成无人机母舰的愿景也有助于该公司为无人机提出的尾部飞行甲板改造方案。通用动力公司业务发展总监布雷特·赫斯曼解释说，后部飞行甲板将使ESB能够在海军第三大的主飞行甲板上执行主要任务，同时为无人机的不间断操作创造一个专用空间。

▲NASSCO提出的ESB尾部飞行甲板改造方案的效果图

由于ESB目前正向美国第五舰队在中东和东非的行动区部署，美国海军刘易斯·B·普勒级远征海上基地舰将从这些升级中受益匪浅。美国海军目前正专注于利用无人驾驶系统来保持警惕，并提高其在这一动乱地区的作战能力。

海军在这里成立了无人驾驶和人工智能创新部队第59特遣部队，用高度多样化和不断发展的无人系统执行开创性实验。为增强无人机母舰操作而修改的ESB可能非常适合新的无人机操作能力和实验能力。

对于接收其中一些修改来说，最合乎逻辑的船只是即将推出的ESB 7和ESB 8的建造预计要到2027年的某个时候才能完成，而ESB 8在龙骨铺设之前基本上是一张白纸，美国海军和NASSCO将有机会合作，决定这些舰艇如何利用建议的修改来最适合海军的无人驾驶框架。这些船只的建造也很容易修改，因此随着时间的推移，一些拟议的功能可以重新安装到现有的舰队中。布雷特·赫斯曼表示，这些考虑计划正在进行中。

然而，布雷特·赫斯曼在2022年海空航天采访中没有提到这些ESB在NASSCO提议的增加下携带F-35B的潜力，而且似乎比无人机母舰概念更微妙。目前，为容纳F-35B而对ESB飞行甲板进行的潜在修改主要是为了方便长距离运输，而不是定期出击，但后者在特定条件下是可能的。

吉姆·斯特洛克在接受《海军新闻》采访时直言不讳地表示：ESB的设计并不是为了操作F-35，而是这些改装最终可能会使这些舰艇将F-35机身转移到战区。这也可能意味着ESB将能够将战斗机转移到两栖作战舰和航空母舰上，尽管对飞行甲板进行了一些改动。

▲通用动力公司NASSCO手册中将ESB改装甲板起降F-35B的概念

尽管如此，人们仍然可以看到配置较轻的F-35B，例如用于执行反空中任务、从同一ESB上的MV-22鱼鹰倾转旋翼机上起飞并立即加油，并继续执行其任务，例如，可能在另一个地点恢复。再说一遍，例如，只要有能够在ESB上为F-35B加油的MV-22，就有利于整个广阔的太平洋战区的作战。

这些修改强调的是，ESB本质上是美国海军相对便宜的资产，海军可以将其停放在世界任何地方，并适应多种任务。毫无疑问，挖掘它们的潜力才刚刚开始，成为无人机系统的母船当然是有意义的，并且符合基于这些新兴能力的不断变化的战术。

无论如何，ESB舰队在海军需要的地方提供持久存在的能力反映了随着争议地区威胁的增加，其价值和相关性。考虑到这一点，给他们一个更大的无人机支援任务似乎是不可避免的。