凭借低廉的成本和较强的信息搜集能力，无人驾驶飞行器成为潜艇的金牌搭档。美国海军最近在这方面迈出了重要一步，宣称将大量采购“黑翼”微型无人机，从水下展开一张涵盖情报、监视和侦察等需求的无形之网。
3月中旬，美国政府招标网站上的一份征询方案显示，美军海上系统司令部（NAVSEA）计划从加利福尼亚州的航宇环境公司购买多达120架“黑翼”10C型无人机。该公司官网显示，重约两公斤的“黑翼”拥有惯性/GPS导航系统和用来联络潜艇的加密数据链。为了与狭窄的艇内空间适应，该机采用弹出式机翼，推进螺旋桨由电力驱动。“黑翼”不仅可以从潜航状态的潜艇上发射，还能从无人水下航行器上发射。
作为该系列的最新型号，“黑翼”10C在机头装有小型光电和红外传感器，是美军潜射无人机系统（SLUAS）计划的重要一环。目前尚不清楚该版本与之前的型号有何不同，但它应与同一家公司出品的“弹簧刀”10C自杀式攻击无人机类似，可以在同一区域编队部署。
征询方案还提到，批量交付预计从今年8月开始，采购合同将延续到2023年。“航宇环境公司是已知的拥有相关专业知识、能够在政府要求的期限内提供所需无人机的唯一机构”。此外，这款新型无人机“将在SLUAS中层采购计划期间用于各种潜艇平台”，这表明SLUAS计划存在多个层级，可能涉及不同的无人机类型。去年11月，美军负责潜艇项目的一名少将级官员透露，至少有21种无人机被用于“能力演示”，这个数字还可能进一步增长。
NAVSEA去年10月发布的一份公告明确了其对潜射无人机的技术要求。这份文件写道：“美国海军需要直径为3英寸（76.2毫米）的SLUAS，以提供增强的传感器、通讯和网络安全能力。该系统应能从军用潜艇的3英寸标准发射管发射……在空中飞行至少1个小时，在无线电通讯范围内操作，并使用至少256位的可变带宽加密数据链。”
美国“战区”网站分析认为，微型潜射无人机能够极大地丰富潜艇作战的模式，为潜艇提供高度隐蔽的监测手段，在敌人难以察觉的前提下扩大潜艇的“视野”。这种超视距情报收集能力可以帮助潜艇瞄准水面舰艇。
去年，美国海军太平洋舰队潜艇部队司令布雷克·匡威在接受美国“商业内幕”网站采访时提到，“将无人机作为‘飞行潜望镜’能显著扩展潜艇的传感器侦测范围，进而将这些数据提供给联合打击部队，为‘鱼叉’和‘战斧’导弹等多种武器系统的运用提供方便。”
除了利用“黑翼”这样的微型无人机为单独一艘潜艇服务，潜射无人机同样可以模仿在陆地上空的使用方式，实施“蜂群战术”。“战区”文章称，无人机编队不仅能覆盖更广的监视范围，还可以扮演多重角色，包括充当诱饵、携带作战载荷如电子干扰设备甚至小型弹药。从潜艇发射的武装无人机也能用来防御近距离威胁，尤其是敌军的小型舰艇。
同步操作的无人机“蜂群”能够相对容易地实现通讯中继功能，这在基于潜艇的特种作战中非常重要。比如，美军设想用4艘改装的“俄亥俄”级核潜艇组成水下特遣队，这些潜艇中的每一艘都可以向敌对水域送出几十名特种兵。在这种场合，无人机可以部署到大部队前方，提供武装掩护并监控行动过程，并在特种兵和潜艇之间建立情报通道。
美军强调“黑翼”无人机的高度灵活性，一定程度上源于它不需要在发射后立即开始工作。航宇环境公司首席营销官史蒂夫·吉特林在接受采访时表示，这些无人机“不必马上发射，可以先将其送到水面上浮，然后设定时间，让它们在潜艇离开后再升空展开行动”。
“通过临时编程让无人机执行任务……它不仅可以收集信息并感知态势，还能让水面与水下、载人与无人舰艇互联互通，在海洋中创建一个弹出式网络。”吉特林说。
美国海军学会新闻网报道称，早在2013年，美国海军就启动了“黑翼”无人机的测试工作。8年来，美军可能已经开发出潜射无人机更多不为外界了解的功能。从公开信息看，美军潜艇准备列装的无人机并不限于“黑翼”一款，这意味着，今后会有更多令人耳目一新的战术组合被发明出来。
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