5月6日9时，在江苏常州与无锡交界的一处树林内，一架无人机在±800千伏白鹤滩—江苏直流输电工程线路通道附近飞巡。该工程江苏段横跨苏南4市8县(区)，沿线地势以丘陵、平原为主，植被茂密。春夏之际，树木生长迅速。搭载三维激光雷达系统的无人机可高效获取交叉跨越、树线距离等空间距离信息，测距精度可达厘米级。
江苏电网现有35千伏及以上输电线路10.71万千米、35千伏及以上变电站3300座，电网规模逐年增长，对巡检效率、精细度的要求也不断提升。近年来，无人机在江苏电网输变电巡检工作中广泛应用。国网江苏省电力有限公司全面推动人工智能技术与巡检业务融合。目前，该公司已配置作业类无人机1867架，实现各级运检单位、各电压等级应用全覆盖，年均巡检铁塔28万余基。
无人机在江苏电网规模化应用过程中，面临空域、设备、作业数据资源无法共享共通的问题。2020年年初，国网江苏电力以自主巡检规模化应用为目标，加快全省无人机业务融合，构建省市县三级组织体系，成立无人机巡检管控中心，统筹全省输电无人机巡检管理，实现对巡检计划、巡检人员装备、巡检任务、缺陷智能识别等业务的一体化集中管控。该公司还在各市县公司建立机巡作业小组，灵活开展巡检业务。目前，国网江苏电力所有131个运检班组均具备常态化开展无人机自主巡检作业能力，实现了一线班组无人机应用全覆盖。数据显示，江苏电网无人机巡检效率较人工巡检平均提升6倍。
此外，国网江苏电力还印发了输电线路无人机巡检管理规范等6项规章制度，在巡检策略、作业计划、作业流程、作业安全及人员装备等全业务流程，统一了无人机的作业方式和技术标准，指导无人机巡检业务规范开展。
3月22日10时，在位于常熟市供电公司输变电运检中心二楼的无人机工作室，随着工作人员按下无人机巡检机巢集中管控平台的无人机巡航按键，在距离该中心6.3千米外的110千伏青墩塘变电站内，无人机从预先安装在变电站内的巡检机巢飞出，执行输电线路自主巡检任务。这是苏州首座县域输电线路无人机巡检机巢。
近年来，国网江苏电力在完善无人机巡检管理体系的基础上，加快数字化技术攻关，掌握了航迹规划、自主控制、北斗定位应用等核心技术，自主研制了定制无人机及配套机场，实现无人机自主起降、自动更换电池及挂载、多机协同巡检，巡检效率和传统人工操控作业相比显著提升。无人机巡检机巢便是数字化技术在无人机巡检领域的具体体现。
“无人机巡检机巢是为无人机提供起飞、停放的平台。该平台通过北斗导航系统，建立厘米级精度的输电网三维点云地图，为无人机自主巡检提供了通信及导航保障。同时，安装在机巢内的机械臂可以给巡检中电量耗尽返回机巢的无人机自动更换电池，让无人机可以继续完成剩余巡检任务。”国网江苏电力设备部负责人介绍。2021年年底，国网江苏电力在江阴市试点建设了锡澄无人机全自主巡检示范区，完成示范区覆盖范围内700千米输电线路和6座变电站的三维激光点云扫描和建模。截至目前，该示范区固定机巢已累计出动无人机680架次，执行精细化巡检任务210次、通道巡检任务275次，完成各类保电巡检及恶劣天气特巡等81次，发现本体缺陷151处、通道隐患43处。
除了完成输电线路的日常自主巡检、异常协同巡检，国网江苏电力还将无人机应用场景向变电、配电设备全方位延伸，应用无人机协助完成变配电设备周期性巡检及特殊巡检，并利用无人机搭载喷火器、应急照明等设备，开展异物清除、故障点巡查等无人机辅助检修作业，不断拓展无人机巡检范围。