严重超支的英国"保护者“无人机，如何突破争议进入民用空域？
10月初，美国通用原子公司向英国国防部交付首架“保护者”（Protector RG Mk1）无人机。该无人机预计将于2023年正式交付英国皇家空军，相关的民事认证将在2024年完成。
“保护者”是通用原子公司在MQ-9B基础上，为满足英国皇家空军需求而开发的一款无人机，将取代自2004年起服役于英国皇家空军的MQ-9A无人机，“保护者”将执行情报、监视、瞄准和侦察任务（ISTAR）。
值得注意的是，英国国防部表示，在军用领域之外，这架“保护者”还将为英国相关民事机构提供灾后搜索和救援行动支持。
因此，“保护者”除了通用的光电红外传感器、合成孔径雷达等系统外，还载有通用原子公司专门开发的探测和规避系统。同时，英国要求“保护者”必须满足英国和北约国家在民用航空领域的认证标准。
如果这一认证可以获得成功，那么未来“保护者”过境英国时，其民用空域不用再像以往那样留出一个“空中走廊”供其使用。
这对英国皇家空军来说优势显著：“保护者”作业将不再需要经过军事或民用航空管理部门的特殊安排，操作“保护者”的飞行员和机组人员也可以远离机队，简化了快速部署的步骤。
此前，类似“保护者”这样的大型无人机在民用空域飞行会带来两方面的风险：
一方面，在恶劣天气或者电子干扰环境下，如果无人机依赖的通信链路出现中断，任何机械和电气系统故障都可能导致无人机失控或者坠毁，从而对同空域的飞行器和地面人群造成风险。
另一方面，在安全问题之外，隐私和归责也是重要的问题：由于“保护者”有监视和情报收集功能，在权责划分不清的情况下，它还可能会威胁到地面人群的隐私。
此前，英国MQ-9A机队就因为相关问题被禁止在英国空域内飞行。
而为了实现“保护者”的这一功能拓展，英国正在通过多种方式探索大型中高度、长航程无人机与民用飞机共用同一空域的相关政策和实践情况。
2021年9月，一架MQ-9B从英国皇家空军沃丁顿基地飞往荷兰吕伐登空军基地。
2021年9月，在英国民航局的管理下，一架MQ-9B曾在英国民用空域进行试飞，并经过国际领空抵达荷兰。
通用原子公司国际战略发展副总裁罗伯特舍弗林表示：
CAA公众咨询中列明的可能受影响区域。
今年9月，英国民航局（CAA）正式就国防部的提议展开公众咨询。
这一提议建议修改英国沃丁顿皇家空军周围的空域规定，允许“保护者”无人机从2023年起在这一基地执行相关民用任务。简而言之，如果这一空域规定被改变，那么未来沃丁顿附近将成为一个无人机能够起飞降落的“危险区域”。
2020年7月，英国宣布与通用原子公司签署了一项6500万英镑的协议，采购其16架无人机的前3架。这一协议包括3架无人机、地面控制站和其他相关支持设备。
在花费不菲的同时，为了体现“保护者”对英国的贡献，英国媒体表示这是“高度国际化和英国工业界努力的产物”，包含了来自英国各地生产的组件和系统，体现了英国的航空支持能力。
GKN公司生产的“保护者”V尾。
根据英国国防部的新闻稿件，约有12家英国公司参与了“保护者”项目，譬如其V型尾翼就是由英国GKN公司制造的。“保护者”项目已经支持了超过200个就业岗位，并且获得了超过4亿英镑的投资。
此外，为了表明这一项目的潜力，英国国防部还说明，MQ-9B已经获得了来自多国客户的青睐，如比利时、澳大利亚等。
可以看出，英国国防部是“保护者”项目的最大支持者，并据此力争获得英国社会各界的支持。此前，英国国防部国防装备和支持组织首席执行官托尼·道格拉斯曾表示：
通用原子公司表示，“保护者”能够承受冰冻温度并在高纬度地区运行。
不过，英国国内一直不乏反对“保护者”项目的声音。
2017年，出于英国的国防预算缺乏问题，英国国防部将“保护者”的测试计划推迟了两年。2020年，英国国防部高级官员表示：“这一延迟导致‘保护者’项目成本增加了40%”。
2022年1月，英国《每日邮报》报道，工党编撰的一份“浪费档案”指出英国国防部在“保护者”项目上超支3.25亿英镑。
此外，英国民众依然对无人机的运行安全较为担心：